El proceso de compostaje depende de muchas etapas y criterios diferentes. En general, hay tres etapas en el proceso de compostaje.

Fase activa o termofílica - Esta es la fase en la que se produce la descomposición más rápida de los materiales. Una vez que los materiales se mezclan y se forma la pila, la temperatura aumenta (por encima de 45 ° C) y se produce la descomposición por organismos aeróbicos y termofílicos como bacterias, actinomicetos, hongos y protozoos.

Los microorganismos usan oxígeno para consumir materias primas y respirar dióxido de carbono. La temperatura y la humedad más allá de los rangos óptimos (40-60 ° C, 50-60% de humedad) o niveles bajos de oxígeno reducirán la actividad biológica. Los niveles altos de humedad reducen el oxígeno. Los niveles bajos de humedad pueden hacer que las temperaturas se eleven demasiado.

El tiempo necesario para la fase activa dependerá de los materiales, la temperatura del aire ambiente y el método de compostaje. Los sistemas a bordo rotativos y ventilados pueden ofrecer los tiempos más cortos. Una pila de compost con turnos frecuentes puede tener una fase activa tan corta como 1-4 meses, o hasta 4-8 meses con menos turnos y 6-24 meses para compostaje pasivo sin retornos y aireación activa.

Etapa de curado o mesofílica - Después de la etapa termofílica principal, la mayoría de los materiales se degradan y no pueden reconocerse en su forma original. Las temperaturas son más estables (generalmente por debajo de 40 ° C) incluso después de rotar el montón. En esta etapa hay un cambio en las poblaciones de organismos hacia aquellos que prefieren temperaturas más bajas. No es necesario voltear, pero el abono debe permanecer aeróbico. 

En la fase de curado, el compost aún no está maduro. El compost inmaduro puede tener niveles más altos de ácidos orgánicos, altas proporciones de C: N, valores extremos de pH o alto contenido de sal que puede dañar o matar las plantas. El tiempo de curado puede variar hasta un año, pero suele ser inferior a 3 meses.

maduración - El compost necesita tiempo de almacenamiento para madurar. La madurez es una indicación del grado de humificación o conversión de compuestos orgánicos en sustancias húmicas resistentes a la degradación microbiana. Hay varias pruebas para determinar la madurez del compost. 

Se pueden usar pruebas de laboratorio o pruebas de germinación con semillas de lechuga o berro. El abono inmaduro puede dañar las semillas en germinación y las plantas no sobrevivirán. Durante la fase de maduración, el tamaño del lote es menos crítico que durante las fases activa o de curado. El material puede pasar del almacenamiento al uso cuando sea apropiado, pero debe usarse lo antes posible.

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