Le processus de compostage nécessite des niveaux optimaux de carbone, d'azote, d'oxygène et d'eau. Les matières premières compostées doivent être soigneusement mélangées au rapport carbone/azote optimal (rapport C:N).
Le processus de compostage doit être aérobie. La taille des particules de ces matériaux doit permettre un bon mélange et assurer une bonne circulation d'air dans le tas ou le tas. Le flux d'air est nécessaire pour fournir de l'oxygène aux microbes qui seront actifs dans le compost et pour libérer du dioxyde de carbone et d'autres gaz produits pendant le processus de décomposition. Les micro-organismes du compost ont besoin d'eau pour maintenir leurs fonctions vitales.
Au cours du processus de compostage, de la chaleur, de l'eau (H 2 O), du dioxyde de carbone (CO 2 ) et de l'ammoniac (NH 3 ) sont libérés dans l'air. Les pertes d'ammoniac sont les plus importantes au cours des premiers jours de compostage avec des températures élevées et de faibles rapports C:N.
La plupart des matières végétales ou animales contiennent une certaine quantité de carbone et d'azote. Les matières premières avec un rapport carbone/azote (C:N) élevé sont parfois appelées matières carbonées ou matières volumineuses, car la plupart sont plus grossières et permettent une meilleure aération.
Les matières premières avec un faible rapport C:N peuvent être appelées matières azotées dans le mélange de compost. Pour faire un bon compost, plusieurs matériaux doivent souvent être mélangés dans des proportions appropriées pour obtenir le rapport C:N et l'humidité optimaux.
La plage optimale des rapports C:N pour le compostage est souvent rapportée comme étant de 25:1 à 30:1, mais peut aller de 20:1 à 40:1 selon les matériaux et les conditions. Lorsque des copeaux de bois sont utilisés comme matériau en vrac, le rapport C:N optimal peut être légèrement plus élevé, car les matériaux ligneux contiennent plus de lignine et sont très lents à se décomposer. Les taux d'humidité optimaux sont de 50 à 60 % (en poids), mais des plages de 45 à 70 % peuvent être utilisées dans certaines conditions.
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