Le processus de compostage dépend de nombreuses étapes et critères différents. En général, le processus de compostage comporte trois étapes.

Phase active ou thermophile - C'est la phase dans laquelle se produit la dégradation la plus rapide des matériaux. Une fois les matériaux mélangés et le tas formé, la température augmente (au-dessus de 45 °C) et la décomposition se produit par des organismes aérobies et thermophiles tels que les bactéries, les actinomycètes, les champignons et les protozoaires.

Les micro-organismes utilisent l'oxygène pour consommer des matières premières et respirer du dioxyde de carbone. La température et l'humidité au-delà des plages optimales (40-60°C, 50-60% d'humidité) ou de faibles niveaux d'oxygène réduiront l'activité biologique. Des niveaux d'humidité élevés réduisent l'oxygène. Un faible taux d'humidité peut entraîner des températures trop élevées.

Le temps requis pour la phase active dépendra des matériaux, des températures de l'air ambiant et de la méthode de compostage. Les systèmes embarqués rotatifs et ventilés peuvent offrir les temps les plus courts. Un tas de compost avec des tours fréquents peut avoir une phase active aussi courte que 1 à 4 mois, ou jusqu'à 4 à 8 mois avec moins de tours et 6 à 24 mois pour le compostage passif sans retours et aération active.

Stade de durcissement ou mésophile - Après l'étape thermophile principale, la plupart des matériaux se dégradent et ne peuvent être reconnus à partir de leur forme d'origine. Les températures sont plus stables (généralement inférieures à 40°C) même après la rotation du tas. À ce stade, il y a un déplacement des populations d'organismes vers ceux qui préfèrent des températures plus basses. Le retournement n'est pas nécessaire mais le compost doit rester aérobie. 

En phase de mûrissement, le compost n'est pas encore mûr. Le compost immature peut avoir des niveaux plus élevés d'acides organiques, des rapports C:N élevés, des valeurs de pH extrêmes ou une teneur élevée en sel qui peuvent endommager ou tuer les plantes. Le temps de durcissement peut varier jusqu'à un an, mais est généralement inférieur à 3 mois.

maturation - Le compost a besoin de temps en stockage pour mûrir. La maturité est une indication du degré d'humification ou de conversion de composés organiques en substances humiques résistantes à la dégradation microbienne. Il existe plusieurs tests de maturité du compost. 

Des tests de laboratoire peuvent être utilisés, ou des tests de germination peuvent être utilisés en utilisant des graines de laitue ou de cresson. Le compost immature peut endommager les graines en germination et les plantes ne survivront pas. Pendant la phase d'affinage, la taille du tas est moins critique que pendant les phases actives ou d'affinage. Le matériel peut passer du stockage à l'utilisation le cas échéant, mais doit être utilisé dès que possible.

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